Naast de onschatbare historische waarde biedt de vondst een kans om de studie van democratische principes en de rechtsstaat nieuw leven in te blazen.
Het is 1946. Iemand koopt na het einde van de Tweede Wereldoorlog een goedkoop en schijnbaar waardeloos exemplaar van de Magna Carta. Het document, gedateerd 1327, ligt decennialang onopgemerkt in een kist in de rechtenfaculteit van Harvard. Vandaag, tachtig jaar later, is tot verbazing van de hele wereld ontdekt dat het in werkelijkheid een van de originele geschriften was.
Een middeleeuws juweeltje. Met andere woorden: acht decennia lang lag een uiterst waardevol origineel exemplaar van de Magna Carta uit 1300 in het volle zicht verborgen in de archieven van Harvard, verkeerd gecatalogiseerd als die slechte kopie uit 1327. Het document werd destijds voor slechts 27,50 dollar gekocht in 1946 van een Londense boekhandelaar en lag sindsdien in de vergetelheid.
Pas in december 2023 ontdekte David Carpenter, hoogleraar middeleeuwse geschiedenis aan het King’s College in Londen, het document terwijl hij door de digitale bibliotheek van Harvard bladerde. Toen hij het perkament van schapenhuid (gelabeld als HLS MS 172) bekeek, was hij stomverbaasd: het ontwerp, het handschrift, het gebruik van het Latijn en de karakteristieke hoofdletter “E” van Edwardus kwamen overeen met de originele exemplaren die bekend waren. Hij waarschuwde onmiddellijk zijn collega Nicholas Vincent, professor aan de Universiteit van East Anglia, die de authenticiteit van de vondst bevestigde. Met deze ontdekking komt het aantal bekende originele exemplaren van de editie, de laatste die officieel door de Koninklijke Kanselarij werd uitgegeven tijdens het bewind van Edward I, op 24.
Een relikwie van 725 jaar oud. Het document, dat in uitstekende staat verkeert, werd opgesteld in het 28e regeringsjaar van Edward I en vormt het hoogtepunt van een reeks heruitgaven van de Magna Carta sinds de oorspronkelijke opstelling ervan in 1215, toen de Engelse baronnen in openlijke opstand kwamen en de koning dwongen te aanvaarden dat zelfs de monarchie zich aan de wet moest onderwerpen.
De tekst werd verschillende keren heruitgegeven door zijn opvolgers en werd uiteindelijk een van de pijlers van het westerse constitutionele denken. De authenticiteit van het exemplaar in Harvard is bevestigd met behulp van spectrale en ultraviolette beeldtechnieken (afbeelding hieronder), waarmee de tekst en de paleografische kenmerken konden worden vergeleken met andere authentieke exemplaren. In tegenstelling tot het beschadigde document dat in 2014 in Sandwich, Engeland, werd gevonden (dat onvolledig, zonder zegel en gedeeltelijk onleesbaar was), is het exemplaar in Harvard nog intact en duidelijk leesbaar.
Historische genealogie. Volgens de experts van Harvard wijst het documentair bewijs erop dat het exemplaar de Magna Carta zou kunnen zijn die oorspronkelijk werd verzonden naar de gemeente Appleby-in-Westmorland, in het noorden van Engeland. Vermoedelijk werd het door de lokale heer William Lowther overhandigd aan de abolitionist Thomas Clarkson, een van de meest invloedrijke figuren in de uitbanning van de Britse slavenhandel.
Clarkson, auteur van The History of the Abolition of the African Slave-Trade, trok zich terug in het gebied en zijn familiearchief werd later geërfd door de piloot en oorlogsheld Forster Maynard. Hij was het ook die het in 1945 via Sotheby’s veilde, waar Harvard het kocht zonder zich bewust te zijn van het werkelijke belang ervan. Hoewel er nog geen sluitend bewijs is om deze documentatie te bevestigen, is de bewaarketen meer dan solide en aannemelijk.
Een levend symbool in tijden van spanning. De Amerikaanse media meldden vanochtend dat de herontdekking van het document bovendien op een politiek beladen moment komt: de universiteit van Harvard staat onder directe druk van de regering-Trump, die onlangs aankondigde 450 miljoen dollar aan federale financiering in te trekken na geschillen over studentenprotesten in verband met de oorlog in Gaza en de autonomie van de universiteit.
Voor Carpenter is het verschijnen van deze oprichtingsakte midden in dit conflict geen toeval, maar bijna “voorzienig”: een tastbare herinnering aan het essentiële principe dat macht, zelfs in zijn hoogste vorm, onderworpen is aan de wet. “De Magna Carta zegt dat de heerser niet zomaar kan bevelen je te executeren of je land in beslag te nemen: hij moet de wet respecteren”, merkte hij op.
Constitutionele inspiratie. Ten slotte is de betekenis van de vondst niet beperkt tot de geschatte historische waarde (er wordt gesproken van meer dan 20 miljoen dollar, aangezien een versie uit 1297 in 2007 voor 21,3 miljoen dollar werd verkocht), maar ook tot het pedagogische en symbolische potentieel ervan. Volgens Amanda Watson, adjunct-decaan van de juridische bibliotheek van Harvard, biedt het document een unieke kans voor toekomstige generaties om de grondslagen van democratie, individuele vrijheid en beperkte overheid te begrijpen.
Als men dat wil, geeft het feit dat een middeleeuws relikwie van dit kaliber tevoorschijn komt uit de rekken van een Amerikaanse universiteit die midden in een strijd verwikkeld is om haar academische autonomie te behouden tegen de opgelegde maatregelen van de staat, de vondst een extra immateriële waarde, een gewicht dat het historische overstijgt: een levende les, meer dan zeven eeuwen geleden geschreven, maar actueler dan ooit.
