Een nieuwe studie zet vraagtekens bij de klassieke visie op de evolutie van soorten in afzonderlijke en onafhankelijke lijnen.
Een nieuwe studie van onderzoekers van de Universiteit van Cambridge, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, toont een splitsing in de evolutie van de menselijke soort. Terwijl men dacht dat de menselijke soort was geëvolueerd uit één enkele groep voorouders, toont dit nieuwe onderzoek aan dat twee voorouderlijke populaties ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden uit elkaar zijn gegaan, om vervolgens ongeveer 300.000 jaar geleden weer samen te komen tijdens een vermenging.
“Kruisingen en genetische uitwisselingen hebben waarschijnlijk een belangrijke rol gespeeld bij het ontstaan van nieuwe soorten in het dierenrijk”, aldus geneticus Trevor Cousins, eerste auteur van de studie, in Science Alert.
Een evolutieboom met takken die zich splitsen… en weer samenkomen
Laten we het beeld nemen van een boom waarvan de stam een gemeenschappelijke voorouder vertegenwoordigt. Deze stam zal voortdurend nieuwe takken voortbrengen, als nieuwe soorten. Maar deze soorten evolueren vervolgens elk afzonderlijk, zonder elkaar ooit te ontmoeten. “Wat een evolutionaire boom niet laat zien, is het ‘aan-uit’-karakter van de dynamiek binnen soorten, de vele bijna-mislukkingen waarbij een voortplantingsgroep zich in tweeën splitst en vervolgens weer samenkomt tot één geheel”, legt Science Alert uit. Het zijn precies deze ongelukjes waar de onderzoekers zich op hebben gericht.
Ze baseerden zich op genetische gegevens van het 1000 Genomes Project, een internationaal onderzoeksproject dat tot doel heeft genetische variaties bij mensen te catalogiseren. Deze gegevens werden geïntegreerd in een statistisch model dat gebaseerd is op de waarschijnlijkheid dat bepaalde genen afkomstig zijn van een gemeenschappelijke voorouder zonder dat er selectie heeft plaatsgevonden.
Een voorouderlijke populatie waaraan de moderne mens 80% van zijn genetisch materiaal te danken heeft
De onderzoekers hebben zo bewijs gevonden voor een lange periode in de geschiedenis van alle moderne mensen waarin twee voorouderlijke populaties die ongeveer 1,5 miljoen jaar geleden uit elkaar zijn gegaan, ongeveer 300.000 jaar geleden weer zijn samengekomen, in een verhouding van ~80:20%.
“Onmiddellijk na de splitsing van de twee voorouderlijke bevolkingsgroepen zien we een aanzienlijke bottleneck in een van beide, wat erop wijst dat deze tot een zeer kleine omvang is geslonken, waarna ze gedurende een periode van een miljoen jaar langzaam weer is gegroeid”, legt Aylwyn Scally, geneticus en een van de hoofdauteurs van de studie, uit. “Deze populatie zal later ongeveer 80% van het genetisch materiaal van de moderne mens uitmaken en lijkt ook de voorouderlijke populatie te zijn geweest waaruit de Neanderthalers en de Denisovamensen zijn voortgekomen”, voegt hij eraan toe.
