Wat een onoplosbaar debat leek, werd beantwoord door geschiedenis, wetenschap… en gezond verstand.
We voeren al eeuwenlang allerlei gevechten en in sommige gevallen is het antwoord aan ons voorbijgegaan te midden van het gekibbel van de ene of de andere partij. Onder deze debatten is er één die nooit lijkt te verdwijnen omdat beide partijen er even duidelijk over zijn. We hebben het over toiletpapier en de juiste manier om het op te hangen. Als het tientallen jaren heeft geduurd voordat er significante vooruitgang werd geboekt met de rol, is het logisch dat de controverse is blijven bestaan.
Het grappige is dat het antwoord er altijd al was.
Een “oorlog” van anderhalve eeuw. Het eeuwige dispuut over hoe toiletpapier moet worden opgehangen (met het vel “over” of “onder” de rol) heeft tegenstrijdige meningen, familieruzies en zelfs verhitte ruzies opgeleverd. Degenen die de voorkeur geven aan de “boven” methode noemen praktische en hygiënische redenen: het is makkelijker om het uiteinde van het papier te vinden, het vermindert het risico op contact met de muur (en dus ziektekiemen) en het is visueel netter.
Aan de andere kant van het argument wijzen de voorstanders van de “onder”-kant op een discreter uiterlijk en het feit dat het bijvoorbeeld moeilijker is voor huisdieren of kinderen in huis om het hele papier af te rollen.
Een geïllustreerde uitvinding.
Al deze controverse lijkt echter een officieel antwoord te hebben gevonden op een onverwachte plek: een document van meer dan 130 jaar geleden. In 2015 redde de schrijver Owen Williams een historische afbeelding uit het Google Patents-archief waarop het patent te zien is dat in 1891 werd aangevraagd door Seth Wheeler, niemand minder dan de uitvinder van geperforeerd toiletpapier.
Het illustreert duidelijk hoe het papier moet worden opgehangen: boven de rol (afbeelding hieronder). Het patent, ingediend door de Albany Perforated Wrapping Paper Company, bevat duidelijke diagrammen waarin het papier van voren wordt afgerold.
Wheeler’s redenen.
De uitvinder patenteerde niet alleen het concept van geperforeerd papier in 1871, maar perfectioneerde twee decennia later ook het ontwerp van de rol, met de bedoeling afval te minimaliseren en het gebruik ervan te vergemakkelijken zonder ingewikkelde rolhouders.
Zijn doel was efficiëntie, niet om eindeloze discussies aan te wakkeren: “Mijn verbeterde rol kan op de eenvoudigste steunen worden gebruikt,” schreef hij in de patenttekst. In zijn oorspronkelijke concept moest het papier naar voren vallen om het individueel afscheuren van de geperforeerde vellen te vergemakkelijken, waardoor per ongeluk afrollen of onnodig afval werd voorkomen.
De wetenschap schiet te hulp.
Er is meer bewijs dat het “pro-entirety” kamp gelijk heeft. De wetenschap ondersteunt deze oriëntatie ook om puur gezondheidsredenen. Zoals Dr. Christian Moro, professor in de gezondheidswetenschappen aan de Bond University, uitlegde, vermindert het ophangen van het papier met het vel bovenop het risico dat gebruikers de achterwand van de houder aanraken wanneer ze naar het einde van de rol reiken, wat de verspreiding van bacteriën kan minimaliseren.
Moro herinnerde eraan dat mogelijke besmettelijke agentia in sanitaire ruimtes streptokokken, stafylokokken, E. coli en verkoudheidsvirussen zijn, die allemaal kunnen worden overgedragen door contact met besmette oppervlakken. Voorkomen dat handen onnodig in contact komen met de muur of rolhouder is daarom een eenvoudige maar effectieve maatregel om het risico op infecties in gedeelde ruimten te verminderen.
Een uitvinding… die herzien moet worden?
Naast het debat over hoe het geplaatst moet worden, zijn er de afgelopen jaren ook andere debatten geweest over de uitvinding. De New York Times legde in een columnuit dat hoewel de uitvinding indertijd een technische verbetering betekende ten opzichte van eerdere methoden (zoals bladeren, zeeschelpen, sponsstaafjes of zelfs herbruikbaar keramiek), de hardnekkigheid van het gebruik ervan niet zozeer een functionele efficiëntie onthult als wel een culturele weerstand tegen het loslaten van het vertrouwde.
Dit is waar de Covid-19 pandemie om de hoek komt kijken, een tijd waarin toiletpapier een ongewone bekendheid kreeg: niet vanwege het medische nut, maar als een symbool van controle in het aangezicht van chaos. Massahysterie leidde tot het leeghalen van de schappen, waarbij voorbij werd gegaan aan het feit dat noch de aanvoer bedreigd was, noch papier de meest hygiënische oplossing was. Desondanks zijn experts het erover eens dat het verre van de schoonste of gezondste optie is.
Het bewijs.
The Times legt uit dat onderzoekers op het gebied van infectieziekten en darmgezondheid het erover eens zijn dat het exclusieve gebruik van papier niet voldoende reinheid garandeert en in feite irritatie kan veroorzaken en de overdracht van ziekten kan aanmoedigen. Tot de ziekteverwekkers die kunnen overleven in onjuist weggegooid fecaal afval behoren de hierboven genoemde kiemen en bacteriën die urineweginfecties veroorzaken.
Er zijn zelfs ooit sporen van het coronavirus zelf ontdekt in menselijke uitwerpselen. Volgens Dr. H. Randolph Bailey, een colorectaal chirurg in Houston, zijn veel anale kwalen die hij in zijn praktijk ziet het gevolg van overmatig reinigen of ongeschikte producten, zoals vochtige doekjes met parfums en irriterende chemicaliën.
Water als oplossing.
Hier woedt een parallel en waarschijnlijk heviger debat. De reden? De meest hygiënische methode, volgens veel specialisten, is spoelen met water, door middel van een bidet of iets dergelijks. In Japan bijvoorbeeld zijn slimme toiletten met warmwaterstralen de norm, terwijl de toepassing in het Westen marginaal blijft. De redenen hiervoor zijn noch technisch noch economisch (er bestaan tegenwoordig compacte en betaalbare oplossingen), maar eerder cultureel.
De afwijzing van het bidet is historisch geassocieerd met vooroordelen over bescheidenheid, losbandigheid of zelfs belachelijke misverstanden zoals tijdens de Tweede Wereldoorlog, toen Amerikaanse soldaten in Franse bordelen kennis maakten met bidets, waardoor ze “verdachte” voorwerpen werden. De anekdote van een Amerikaanse toerist die het voor een babybadje aanzag, illustreert hoezeer het ongemak met het onbekende de adoptie ervan heeft vertraagd, zelfs in Frankrijk, waar het oorspronkelijk heel gewoon was.
Of doekjes.
In de afgelopen tijd is er een “plan C” opgedoken tegenover de roll or water-fundamentalisten: vochtige doekjes. Het probleem is dat dit gevolgen heeft voor het milieu. Hun ophoping in rioleringsnetwerken, gecombineerd met vet en afval, heeft geleid tot enorme verstoppingen (in de Engelstalige wereld bekend als “fatbergs”) die stedelijke sanitaire systemen kunnen doen instorten.
In dat licht hebben doekjes, in plaats van het beeld te verbeteren, een nieuw probleem toegevoegd aan een bestaand probleem, gevoed door een industrie die merken promoot met namen als “Dude Wipes” of “Queen V”, die de volwassen markt aanspreken met beloften van frisheid en moderniteit.
Het gewicht van de geschiedenis.
Hoe het ook zij, en afgezien van persoonlijke voorkeuren is toiletpapier nog steeds koning in de badkamer, en het bestaan van een officieel document dat de oriëntatie “boven” onderschrijft, zou een van de meest triviale maar hardnekkige discussies in de huiselijke sfeer moeten beslechten.
Tenminste vanuit het perspectief van de uitvinder was het ophangen van toiletpapier boven niet alleen logisch, maar ook functioneel. En hoewel de context is veranderd, zou ik zeggen dat het iets troostends heeft om te weten dat zelfs kleine alledaagse dilemma’s een historische oorsprong hebben die kan worden opgelost met een eenvoudig vel papier… gepatenteerd in 1891.
