Al meer dan een eeuw is toiletpapier in een groot deel van de wereld het belangrijkste product op het gebied van persoonlijke hygiëne. De laatste jaren is er echter een alternatief opgedoken dat meer efficiëntie, duurzaamheid en gemak belooft: spoeltoiletten, in de volksmond ook wel washlets of smart toilets genoemd, van Japanse origine.
Hoewel deze optie in het Westen nog niet als een massatrend kan worden beschouwd, zijn de zichtbaarheid en populariteit ervan gegroeid dankzij viralisering op sociale netwerken, bezorgdheid om het milieu en de zoektocht naar huidvriendelijkere oplossingen. Leeft toiletpapier zijn laatste jaren als standaard?
DE GEBOORTE VAN MODERN TOILETPAPIER
Hoewel het gebruik van papier voor hygiënische doeleinden teruggaat tot het oude China, dateert toiletpapier zoals we het nu kennen uit het midden van de 19e eeuw. De bedenker was de Amerikaan Joseph C. Gayetty, die het in 1857 in New York op de markt bracht onder de naam “Gayetty’s Medicinal Paper”.
Het product bestond uit losse vellen Manilla henneppapier geïmpregneerd met aloë en werd verkocht als middel tegen aambeien. Elk vel was bedrukt met de naam van de uitvinder, een detail dat vandaag de dag misschien anekdotisch lijkt, maar een mijlpaal was in de geschiedenis van de huishoudelijke consumptie. Jaren later zou papier op rollen – het huidige formaat – door andere bedrijven geïntroduceerd worden tussen de jaren 1870 en 1890.
WASHLETS: JAPANSE TECHNOLOGIE VOOR EFFICIËNTERE HYGIËNE
Ondanks zijn culturele wortels heeft toiletpapier beperkingen op het gebied van efficiëntie, afval en milieu-impact. In deze context beginnen washlets – een technologische evolutie van het klassieke bidet – aan zichtbaarheid te winnen als een geavanceerder alternatief.
Deze slimme toiletten, die veel voorkomen in Japanse huishoudens, gebruiken waterstralen voor intieme reiniging en beschikken zelfs over functies zoals temperatuurregeling, drogen met hete lucht of automatische deksel.
Hoewel hun penetratie in het Westen nog niet massaal is, beginnen merken zoals het Japanse TOTO hun aanwezigheid buiten Azië te consolideren. Hun slimme toiletten, bekend onder de naam Washlet, worden actief op de markt gebracht in Europa en Noord-Amerika en zijn al geïnstalleerd in toonaangevende hotels zoals het Mayfair Hotel in Londen, het Park Hyatt Paris-Vendôme of het Marriott City West in München.
Ze vinden ook geleidelijk hun weg naar privéwoningen en sommige openbare ruimtes, zoals luchthavens en restaurants, waar gebruikers hun functies kunnen ervaren voordat ze besluiten om ze thuis te installeren.
WAAROM IS WATER EFFICIËNTER DAN PAPIER?
Verschillende onderzoeken en experts zijn het erover eens dat het gebruik van water voor persoonlijke hygiëne effectiever is dan toiletpapier, omdat het bacteriën en organisch afval beter verwijdert, het risico op irritatie vermindert en infecties of dermatologische complicaties voorkomt, vooral bij mensen met een gevoelige huid of medische aandoeningen.
Een onderzoek dat in 2022 werd gepubliceerd in het Journal of Water, Sanitation and Hygiene for Development ondersteunde dit idee door aan te tonen dat het gebruik van een bidet de aanwezigheid van micro-organismen na het poepen aanzienlijk vermindert in vergelijking met het gebruik van alleen toiletpapier.
EEN CULTURELE GEWOONTE… DIE MOEILIJK TE VERANDEREN IS
Hoewel de voordelen duidelijk zijn, blijft het massale gebruik van spoeltoiletten in het Westen laag. Daar zijn veel redenen voor: van de prijs van het apparaat en de installatie ervan – het vereist pluggen in de buurt van het toilet en, in sommige gevallen, bouwwerkzaamheden – tot de incompatibiliteit met bepaalde bekers en, bovenal, de kracht van de culturele gewoonte.
In Nederland en een groot deel van Europa beginnen basismodellen wastoiletten rond de 1.200 euro, terwijl de beste geïntegreerde toiletten tussen de 3.000 en 7.000 euro kunnen kosten, wat de toegankelijkheid voor het grote publiek beperkt.
Om al deze redenen blijft toiletpapier de norm in dit deel van de wereld. Het gebruik ervan brengt echter aanzienlijke milieukosten met zich mee: de productie en verwijdering ervan dragen bij aan de ophoping van afval en kunnen problemen veroorzaken in sanitaire systemen, vooral wanneer het gecombineerd wordt met doekjes of andere niet-afbreekbare producten.
In het licht hiervan vormen spoeltoiletten een duurzamer alternatief dat, hoewel nog steeds in de minderheid, steeds meer ingang begint te vinden.
